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固体废物的处理和利用有悠久的历史，早在公元前3000～1000年，古希腊米诺斯文明时期，克里特岛的首府诺萨斯即有垃圾覆土埋入大坑的处理。但大部分古代城市的固体废物都是任意丢弃,年复一年,甚至使城市埋没，有的城市是后来在废墟上重建的。英国巴斯城的现址，比它在古罗马时期的原址高出4～7米。

为了保护环境，古代有些城市颁布过管理垃圾的法令。古罗马的一个标志台上写着“垃圾必须倒往远处,违者罚款”。1384年英国颁布禁止把垃圾倒入河流的法令。苏格兰大城市爱丁堡18世纪设有大废料场，将废料分类出售。1874年英国建成世界 座焚化炉，垃圾焚化后，将余烬填埋。1875年英国颁布公共卫生法，规定由地方政府负责集中处置垃圾。早的处置方法主要是填埋或焚烧。

中国、印度等亚洲 ，自古以来就有利用粪便和利用垃圾堆肥的处置方法。